A los 27 años ya había trabajado en una galería de arte, había impartido clases de francés; estudió teología y evangelizó a los mineros de Wasmes, en Bélgica. Sus experiencias como predicador se ven reflejadas en sus primeras composiciones sobre campesinos, como: “Los comedores de papas” (1885), uno de los diez únicos grabados que el pintor hizo a lo largo de su carrera.
Fue influenciado por los impresionistas y por los grabadores japoneses Hiroshige y Hokusai, cuando comenzó a experimentar con las técnicas de la época. Más adelante adoptó los matices pictóricos de artistas franceses como Camille Pisarro y Georges Seurat.
El Post impresionista, comenzó pintando sombrías escenas del campo holandés, tales como "Los comedores de papas" (1885), pero luego desarrolló un estilo más suelto en lienzos salpicados de intensos colores, en pinturas como sus famosos "Girasoles" (1889).
Con el deseo de fundar un taller “del Mediodía”, en 1888 llamó a sus amigos sin obtener respuesta. Bajo el sol ardiente de la Provenza, pintó escenas rurales, cipreses, campesinos y otras características de la vida de la región. Vivió un tiempo en Arlés, empezó a utilizar las pinceladas ondulantes y los amarrillos, verdes y azules intensos relacionados con obras tan conocidas como: “La habitación de Vincent en Arlés” (1888), “Noche estrellada” (1889). De esta época son también: “Descargadores en Arlés ” (1888) y “Les Vessenots en Auvers” (1890).
